De vraag naar lithiumbatterijen stijgt, de Braziliaanse overheid en bedrijven gaan aan de slag met de lithiummijnbouw.

Lithium is een belangrijke grondstof voor de productie van stroombatterijen. In de context van het koolstofvrij maken van de mondiale transportsector stijgt de vraag naar nieuwe energievoertuigen en ontwikkelen accu’s zich snel. Lithiummijnen staan ​​daarom bekend als het levensbloed van de industriële economie in de 21e eeuw en het platina van de schone-energierevolutie.

Open markten om investeringen aan te trekken

 

Onlangs werd de eerste partij groene lithiumerts die uit Brazilië werd geëxporteerd, vanuit de Victoria Port in de staat Espírito Santo in het zuidoosten van Brazilië naar China verscheept. De lithiummijnen werden gewonnen door de Canadese lithiummijngigant Sigma Lithium in de Jequitinonha-vallei in de Braziliaanse staat Minas Gerais.

 

De Braziliaanse lithiumertsbronnen bevinden zich voornamelijk in de Requitinonha-vallei, waar ongeveer 85 procent van het Braziliaanse lithium is opgeslagen, en het ondersteunt ook de positie van Brazilië in de top tien van lithiumreserves en -producenten ter wereld. Het is vermeldenswaard dat de Zequitignonha-vallei een van de armste gebieden van Brazilië is. De bewoners van de vallei leven over het algemeen van de landbouw. Omdat ze niet rijk zijn, worden ze ook wel de Vallei van de Pijn genoemd. Tegenwoordig wordt die naam veranderd in Lithium Valley.

 

In mei 2023 lanceerde Minas Gerais het Lithium Valley-project. In juli hielden relevante afdelingen in Brazilië een bedrijfspromotie-evenement op de Nasdaq Stock Exchange in New York. De gouverneur van Minas Gerais was persoonlijk aanwezig bij het evenement om het project te promoten, in de hoop internationale investeerders aan te trekken om in Lithium Valley te investeren.

 

Brazilië wil zich naar verluidt onderscheiden in de mondiale lithiumproductie en ziet dit als een belangrijke kans voor de energietransitie in de deelstaat Minas Gerais. Om deze reden veranderde de Braziliaanse regering de strategie om de export van lithiummijnen te beperken, opende de markt en stimuleerde het investeringsenthousiasme van buitenlandse investeerders in Lithium Valley.

 

 

Sinds de jaren zeventig is de export van lithiumerts door Brazilië verboden. Pas in 2022 vaardigde de Braziliaanse regering een decreet uit dat de buitenlandse handel in lithiummineralen en -ertsen toestond, evenals in producten gemaakt van lithium, lithiummetaal, lithiumlegeringen en derivaten. De export van lithiumerts werd flexibeler en de lithiummarkt begon op te warmen. Het Braziliaanse ministerie van Mijnbouw en Energie voorspelt dat het decreet tegen 2030 naar verwachting ruim 15 miljard real aan investeringen in de lithiumproductie zal opleveren.

 

Internationale mijnbouwbedrijven doen mee aan het spel

 

Het beleid is niet de enige factor die de ontwikkeling van de Braziliaanse lithiummijnbouw beïnvloedt. De mondiale energietransformatie zal onvermijdelijk lithium vereisen. De vraag naar lithium zal in de toekomst blijven groeien en het aanbod zal dienovereenkomstig toenemen. Volgens de voorspelling van het Internationaal Energieagentschap zal de mondiale vraag naar lithium de komende twintig jaar 42 keer toenemen. Dit heeft ook geleid tot concurrentie voor lithiummijnen over de hele wereld.

 

Anna Cabral, CEO en president van Sigma Lithium, zei dat de lithiumreserves in Brazilië, vergeleken met de vijf grootste landen ter wereld met lithiumreserves, niet groot zijn, terwijl Bolivia, Chili, Australië, Argentinië en andere landen veel grotere lithiumreserves hebben. Veel lithiummijnen zijn echter niet bevorderlijk voor commerciële mijnbouw vanwege de barre ontwikkelingsomgeving. Bolivia eist bijvoorbeeld dat bedrijven samenwerken met de overheid, waardoor het moeilijk wordt om internationale investeerders aan te trekken. Daarom is het verminderen van de beperkingen essentieel voor de ontwikkeling van de lithiummijnbouwindustrie.

 

Ana Cabral gelooft dat belangrijke mineralen de basis vormen van de energietransitie, en het Lithium Valley-project zal van Brazilië een belangrijke speler maken in de wereldwijde lithiumproductie. In april 2023 begon het bedrijf met mijnbouw in de Lithiumvallei in Brazilië en was het een van de eerste bedrijven die mijnbouw deed. Ons doel is dat het mijnbouwvolume in 2023 de productie van 600 000 krachtige batterijen kan ondersteunen, en we hopen dit aantal in de toekomst uit te breiden naar 1,8 miljoen.

 

Tot nu toe heeft Lithium Valley, naast Sigma Lithium, drie internationale mijnbouwbedrijven uit Canada, de Verenigde Staten en Australië aangetrokken om lokaal exploratieprojecten te ontwikkelen.

 

 

Focus alleen op lithiummijnbouw

 

Elaine Santos, een onderzoeker aan de Sao Paulo Public University in Brazilië, zei dat de Braziliaanse regering vooral de export van lithiummijnen steunt en Lithium Valley blijft aanbevelen aan internationale investeerders, in de hoop haar imago als belangrijke mondiale producent van lithium te versterken. Tot nu toe is bijna al het lithiumerts dat in Brazilië wordt gewonnen geëxporteerd. Brazilië heeft er niet voor gekozen om de volledige waardeketen van de nieuwe energievoertuigenindustrie te ontwikkelen, en zijn steunbeleid voor nieuwe energievoertuigen is zeer beperkt. Als alleen grondstoffen worden geëxporteerd, kunnen ze geen enkele toegevoegde waarde bieden aan de nieuwe energievoertuigenindustrie. De ontwikkeling van de Braziliaanse industrie voor nieuwe energievoertuigen zal met risico's en uitdagingen te maken krijgen.

 

De Braziliaanse elektrische auto-industrie staat nog in de kinderschoenen en het totale eigendom is laag. De late start van elektrische voertuigen in Brazilië houdt mogelijk verband met de langetermijnontwikkeling van ethanolbenzine. Bijna twintig jaar lang hebben flexfuelvoertuigen, een oplossing om de CO2-uitstoot terug te dringen, Brazilië geholpen de vervuiling door auto's aanzienlijk te verminderen in vergelijking met andere landen met een automarkt van vergelijkbare omvang, maar ze fungeren nu als een belemmering.

 

Voertuigen met flexibele brandstof domineren Brazilië en zijn volgens de Braziliaanse Vereniging van Autofabrikanten goed voor 84,5 procent van de autoverkopen in juni 2023. Adviesbureau Bright Consulting verwacht dat puur elektrische voertuigen in 2030 slechts ongeveer 7 procent van de verkoop van lichte voertuigen in Brazilië zullen uitmaken, ruim onder het verwachte wereldgemiddelde van 37 procent.

 

In dit stadium beperkt de implementatie door de Braziliaanse overheid van het Lithium Valley-project zich nog steeds tot het aantrekken van investeringen van deelnemers in verschillende schakels in de lithiumproductieketen, de winning, verwerking en productie van gerelateerde producten die aan alle delen van de wereld worden geleverd.

 

De Braziliaanse minister van Transport Renan Filho zei dat de discussie over elektrische voertuigen belangrijk is voor Brazilië en de wereld, maar dat ethanol ook deel moet uitmaken van de discussie. Het huidige beleid van de Braziliaanse regering is om de prikkels voor ethanol te behouden en tegelijkertijd internationale EV-fabrikanten aan te trekken.